En su obra Emilio o de la Educación (1762) Rousseau sugiere diversas maneras para lograr la formación vitalista del adolescente. el niño es bueno por naturaleza, ya que en su estado de inocencia no ha sido contaminado por el mundo civilizado, y es responsabilidad de sus educadores mantener este estado de inocencia y bondad, semejante al estado natural del hombre anterior a la evolución social. El profesor debe mantener este estado ideal, pero también asumirse como el modelo externo de donde el niño tomará sus distintos hábitos y comportamientos que definirán su adultez. Para ello, los esfuerzos se deben concentrar en una formación humanista, en la que nociones como familia, pueblo, ciudadano y patria, se conviertan en elementos motores del aprendizaje. Rousseau concentra, aquí además, sus reflexiones en torno a la civilización como un engranaje negativo para el desarrollo humano y postula la necesidad de tener un mayor contacto del hombre con el mundo natural, lo que no debe entenderse como una separación del modelo intelectual, siempre y cuando este último se halle en estrecha relación con lo sensible. Esta formación recaería en los principales núcleos sociales, concediendo gran valor al primer estadio de formación, que es la de la familia a partir de la cual e adolescente estaría en condiciones de continuar su educación en las instituciones del estado, por lo cual Rousseau confiere una especial importancia a la educación pública. El contacto humano es el factor reiterativo más importante en este proceso pedagógico, ya que sólo mediante este contacto se pueden sensibilizar las relaciones de la educación. Emilio es una obra que significó transformaciones importantes en el contexto histórico en que apareció, y por la trascendencia de sus principios sentó las bases de la didáctica de todos los tiempos posteriores a su aparición; y, no obstante que algunos de sus postulados —orientados por el dominio y las costumbres de la época, como las relaciones de dominio entre padres e hijos, hombres y mujeres, y por el entorno dominante del catolicismo— ya no están vigentes, este libro ha servido para establecer los criterios generales aún utilizados por la pedagogía contemporánea.