Durante el siglo XVII la curiosidad de los franceses se extendió a las culturas de Levante. Turquía y Persia, entre otras naciones, fueron recorridas por viajeros galos. En reciprocidad, Siam y Persia instalaron embajadas en París. Además de la crónica de viaje, hacia finales del siglo XVII y principios del XVIII surgió en Francia un profundo interés por el conocimiento de la religión y la historia musulmanas. Aprovechando el gusto por esta moda, Montesquieu (Charles-Louis de Sécondat, 1689-1755) publicó en forma anónima las Cartas persas (1721).Novela que entreteje diversos géneros -crónica política, diario de viajes y ensayos morales, así como los recursos del monólogo, la disertación y el cuento- las Cartas persas poseen además la complejidad de un sinnúmero de personajes y asuntos, entre los que sobresale la vertiente anecdótica del harén. Desde París, entre 1711 y 1720, Usbek y Rica intercambian correspondencia con diversos amigos para contarles sus impresiones de Europa; a su vez, reciben noticias de Persia, en particular del serrallo de Usbek, ubicado en Ispahan, donde reina el desorden. Sin embargo, el interés primordial de Monterquieu no era el Oriente; pudo haber escrito unas cartas chinas, rusas o mexicanas. Su propósito fue elaborar la crónica de un periodo de transición entre dos épocas, dos sistemas de valores y dos estilos de vida. Por una parte, la sombra declinante de Luis XIV; por la otra, una sociedad liberada de sus obligaciones con la realeza. Lo paradójico fue que esta obra propiciara el ingreso del autor de El espíritu de las leyes (1748) a los círculos más prestigiosos de París, no obstante sus críticas a las instituciones y costumbres francesas.
