La novela consta de veinticinco capítulos,el prólogo de la primera edición estuvo a cargo de Francisco Sosa y Antonio Utrillo realizó las ilustraciones. La acción, se desarrolla en Yautepec, Morelos donde se ubicaban las haciendas de Cocoyoc, Atlihuayán y San  carlos todas ellas dedicadas al cultivo de la caña de azúcar. La población esa asolada por bandas de forajidos. Manuela, quien vivía con su madre viuda, era cortejada por un lugareño de nombre Nicolás, a quien despreciaba por su aspecto indígena. No pasó así con el Zarco, un comandante de un grupo de bandidos, de quien ella se hace amante,para finalmente huir con él. Cuando Manuela llega a vivir a Xochimancas, lugar donde se refugiaban los bandidos, se enfrenta al ambiente degradante que rodea a su amado y al mismo tiempo descubre otra faceta de él, por lo que se arrepiente de haber escapado. Tiempo después cuando Miguel Ángel Zarco González se entera que su querida era pretendida por Nicolás, la trata con desprecio y decide asesinar a su rival. Mientras tanto doña Antonia, madre de Manuela y madrina de Pilar,acongojada por la fuga de su hija, enferma gravemente; antes de morir le pide a Nicolás y las autoridades que rescaten a su hija, en lugar de responder a la petición de auxilio, las autoridades apresar a Nicolás y es encarcelado. Estando cautivo, este se entera de los sentimientos de Pilar, pues ella está dispuesta a ofrecer su vida a cambio de la de él, una vez en libertad, después de sepultar a Doña Antonia, Pilar y Nicolás se casa. El mismo día de la boda, el Zarco es capturado por Martín Sánchez Chagollán y sus hombres, quienes lo matan para luego colgarlo de un árbol. Es entonces que Manuela enloquece y muere al pie de aquel árbol donde yace el cuerpo del Zarco meciéndose con el viento.