Peter Watson -autor de la celebrada Historia intelectual del s. xx- se remonta a casi tres millones de años atrás, a la fabricación de las primeras herramientas de piedra, para explorar los primeros lenguajes, el nacimiento de los dioses, el origen del arte, la filosofía y la ciencia, o las profundas consecuencias de la creación del dinero. Describe la aparición de la escritura, las ideas de justicia y derecho o la noción del alma, y explica cómo se concibieron los números, cómo se inventaron la rueda, el papel, la brújula y la imprenta, cómo surgieron la medicina, la economía y el capitalismo. El autor estudia las conexiones en el tiempo y en el espacio de las ideas de filósofos, juristas, líderes religiosos, descubridores, inventores, creadores y pensadores, desde el Gilgamesh hasta Sigmund Freud, e identifica las tres ideas que, en su opinión, más han influido en la historia de la humanidad: el alma, la invención de Europa y el método científico. Todo está en este libro, desde la conquista del fuego hasta la tecnología de nuestros días. Nos dice Watson que quizá la lección más importante que podemos extraer de una historia de las ideas es que la vida intelectual -acaso la dimensión más importante, satisfactoria y característica de la existencia humana- es una cosa frágil, que puede perderse o destruirse con facilidad. Por eso este libro, que el filósofo John Gray ha calificado de "obra maestra de la historiografía", plantea tantas preguntas. Y trata de responder a ellas.